Si vous évoquez les droits de douane devant un parterre de responsables de la chaîne d'approvisionnement ou de courtiers en douane, vous entendrez sans doute toujours les mêmes mots : les droits de douane au titre de l'article 301 sur les importations chinoises. Les droits de douane au titre de l'article 232 sur l'acier et l'aluminium. Peut-être que les droits antidumping ou compensateurs seront également évoqués. Ce sont ceux dont tout le monde parle. Ils font la une des journaux, alimentent les conférences sur les résultats trimestriels et sont la cause des nuits blanches des équipes chargées de la conformité commerciale.
Mais voilà le problème. Alors que tout le monde a les yeux rivés sur la porte d'entrée, il existe un puissant levier réglementaire qui passe inaperçu dans les coulisses de la politique commerciale américaine. Il s'agit de l'article 122.
Voici ce que la plupart des entreprises ont négligé : pendant des décennies, cette disposition est passée pratiquement inaperçue. Elle n’a presque jamais fait la une des journaux. Puis, le 24 février 2026, le déclencheur a été actionné, provoquant une onde de choc dans le système commercial mondial et réécrivant les règles du jour au lendemain. Il ne s'agit pas ici de mesures ciblées ou de la mise en cause de quelques produits problématiques. Non, c'est bien plus large que cela. L'article 122 prévoit des restrictions à l'importation radicales et généralisées. Et à l'heure actuelle, il est en vigueur, avec une date d'expiration fixe fixée au 24 juillet 2026.
La politique commerciale évolue rapidement. On observe que des mesures protectionnistes sont adoptées à tous les niveaux du spectre politique. Connaître les subtilités du droit commercial ? Ce n’est plus l’apanage des universitaires ou des juristes spécialisés dans le commerce. Si vous gérez des millions de dollars de marchandises transfrontalières, c’est tout aussi essentiel que de connaître le montant annuel de vos droits de douane.
Alors, en quoi consiste réellement cette disposition ? Comment fonctionne-t-elle, et pourquoi n’a-t-elle pas nécessité l’intervention du Congrès pour entrer en vigueur ? Plus important encore, maintenant qu’elle est effectivement entrée en vigueur, qu’est-ce que cela signifie pour vos marges, vos fournisseurs et votre quotidien ? Analysons cela en termes concrets et pratiques. Nous allons parler de ce que la loi autorise réellement, des raisons pour lesquelles le pouvoir exécutif peut agir aussi rapidement sans vote au Congrès, et de ce que le compte à rebours jusqu'au 24 juillet 2026 signifie pour chaque expédition que votre entreprise a actuellement en cours.
Qu'est-ce que l'article 122 exactement ?
L'article 122 figure dans la loi sur l'expansion du commerce de 1962 et permet essentiellement au pouvoir exécutif de restreindre les importations si la balance des paiements des États-Unis venait à se détériorer.
Mais concrètement, cela signifie en réalité quelque chose de bien plus concret.
Imaginez que les États-Unis importent des marchandises étrangères à un rythme effréné tout en ne vendant pratiquement rien à l'étranger. Le résultat ? Les réserves de devises étrangères commencent à fondre rapidement. Il ne s'agit plus seulement de chiffres sur un tableur : la valeur même du dollar subit une pression réelle sur le marché mondial. À terme, un déficit de cette ampleur n'est pas seulement un problème économique ; s'il n'est pas maîtrisé, il peut ébranler profondément les fondements financiers du pays.
L'article 122 fait office de frein de secours dans ce genre de situation.
Lorsqu’un pays se retrouve confronté à un grave déficit de la balance des paiements, la solution la plus radicale consiste à freiner les achats à l’étranger. L’article 122 permet au président américain d’intervenir immédiatement pour augmenter le coût des produits étrangers ou imposer un plafond strict sur les importations. C’est ainsi que cet outil peut renverser la tendance, parfois du jour au lendemain.
En résumé, cela signifie que le président peut, à tout moment, imposer une surtaxe douanière temporaire pouvant aller jusqu’à 15 % sur les marchandises importées. Toutefois, bien que 15 % soit le plafond légal, la mesure actuelle a été fixée à 10 %. Le président peut également, si nécessaire, instaurer des quotas d’importation stricts, parfois avec effet immédiat.
Ce qui importe ici, ce ne sont pas les détails, mais l'ampleur du dispositif. La plupart des mesures commerciales sont conçues pour cibler un pays précis, comme la Chine, ou un produit spécifique, par exemple les panneaux solaires. L'article 122 ne vise pas à s'en prendre à un seul acteur. Il a été conçu comme un instrument brutal. En réalité, il s'applique à tout et à tout le monde d'un seul coup. À compter du 24 février 2026, chaque porte-conteneurs, chaque palette de fret aérien, chaque camion transfrontalier sera soumis à une taxe supplémentaire de 10 % à la frontière, à moins que vos marchandises ne répondent aux critères d'une des rares exemptions.
Le cadre juridique : comment fonctionne le pouvoir
Si vous voulez savoir comment un président peut obtenir ce genre de pouvoir sans attendre que le Congrès élabore une nouvelle loi fiscale, il faut remonter au début des années 1960.
À l'époque de Kennedy, le Congrès a adopté la loi sur l'expansion du commerce de 1962. L'idée maîtresse ? Donner au pouvoir exécutif davantage de latitude pour conclure des accords dans le cadre de l' Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, ou GATT. L'idée était que le président devait pouvoir agir rapidement pour conclure de nouveaux accords et faire baisser les droits de douane mondiaux. Mais soyons réalistes, le Congrès voulait aussi un filet de sécurité. Si l'ouverture du marché américain finissait par se retourner contre nous ou avait des conséquences économiques désastreuses, il fallait pouvoir freiner brusquement. C'est exactement pour cette raison que la section 122 a été conçue comme un dispositif de sécurité, au cas où les choses tourneraient mal.
C'est là que les professionnels de la conformité doivent être particulièrement attentifs. La loi impose des limites bien précises à ce pouvoir, afin d'empêcher un président de s'en servir comme d'un impôt permanent ou de le transformer en une sorte de bélier géopolitique.
La règle des 150 jours
La principale limite de l'article 122 réside en réalité dans sa durée de validité limitée. Toute surtaxe douanière ou tout contingent imposé en vertu de cette disposition ne peut rester en vigueur plus de 150 jours. Il s'agit d'une mesure rapide et temporaire destinée à faire face à une situation d'urgence, et non d'une politique à long terme.
Si le gouvernement estime que la crise de la balance des paiements est si grave qu'elle ne peut être résolue en cinq mois, il doit s'adresser au Congrès pour faire adopter une loi officielle. Il est hors de question que le pouvoir exécutif puisse simplement remettre à zéro le délai de 150 jours ou le prolonger de son propre chef.
Le plafond de 15 %
C'est là que les chiffres deviennent concrets. La surtaxe ne peut en aucun cas dépasser 15 % ad valorem, point final. Ces 15 % ne remplacent pas votre taux de droit habituel ; ils s'ajoutent directement à ce que vous payez déjà. Ainsi, si vous importez des produits électroniques grand public normalement soumis à un droit NTR de 2 %, vous vous retrouvez désormais avec un taux total de 12 %. Et si vous importez des vêtements déjà soumis à un droit de 16 %, vous vous retrouvez soudainement face à 26 %. Voilà à quel point les calculs peuvent changer rapidement.
Champ d'application général vs. exemptions
Selon la loi, l'article 122 ne vise pas à faire de favoritisme. La mesure est censée s'appliquer à tous les produits importés, quel que soit leur pays d'origine. L'objectif est de s'attaquer au problème monétaire dans son ensemble, et non de désigner des gagnants et des perdants.
Il existe toutefois une sorte de clause de sauvegarde prévue par la loi. Le président peut exempter certains produits ou partenaires commerciaux si leur maintien sur la liste causait un préjudice disproportionné à l’économie américaine ou enfreignait des accords internationaux essentiels. Par exemple, il est fort probable que des exceptions soient accordées pour des produits tels que les fournitures médicales essentielles, les matières premières que nous ne produisons pas ici, ou les marchandises provenant de partenaires de longue date dans le cadre d’accords de libre-échange, comme le Canada ou le Mexique. Mais voici la réalité : compter sur une exemption lors de l’une de ces mesures d’urgence prises par le pouvoir exécutif est une décision risquée pour toute chaîne d’approvisionnement.
Sa raison d'être dans la vie réelle : pourquoi existe-t-il ?
Vous vous demandez peut-être pourquoi une loi datant de 1962, qui mettait tant l'accent sur les réserves de devises et la balance des paiements, est toujours en vigueur dans un monde où les taux de change fluctuent quotidiennement.
Dans les années 1960, le système financier mondial fonctionnait selon les termes des accords de Bretton Woods. Les devises étaient indexées sur le dollar américain, et le dollar lui-même était indexé sur l’or. Ainsi, si les États-Unis enregistraient un déficit considérable de leur balance des paiements, ce n’était pas seulement une question de statistiques : l’or commençait réellement à quitter Fort Knox pour régler nos achats à l’étranger. L'article 122 a été adopté pour endiguer cette fuite très réelle et physique de la richesse nationale.
De nos jours, les devises fluctuent au gré de la demande du marché. On n’expédie plus de lingots d’or à l’étranger pour régler les comptes. La section 122 a-t-elle donc encore une quelconque importance pour la manière dont nous gérons les déficits commerciaux aujourd’hui ?
Oui, mais ce qui importe, c'est que le contexte est aujourd'hui totalement différent. Nous ne nous inquiétons plus de voir l'or quitter Fort Knox, mais un déficit commercial colossal et incontrôlé continue d'exercer une pression réelle sur le dollar américain. En termes simples, trop de dollars américains finissent par rester bloqués à l'étranger, car ce que nous envoyons (les importations) dépasse largement ce qui revient (les exportations ou les investissements étrangers). Si cela continue et que la confiance dans le dollar vacille, on pourrait se retrouver face à un mélange désastreux d'inflation et de graves bouleversements économiques.
Article 122, article 301 et article 232
Soyons honnêtes : tous ceux qui travaillent dans le domaine de la conformité commerciale savent que le simple fait de s'y retrouver parmi les acronymes et les autorités compétentes peut déjà sembler être un travail à part entière. Si vous voulez vraiment comprendre la section 122, vous ne pouvez pas la dissocier des autres outils que vous utilisez au quotidien.
Voyons concrètement comment l'article 122 se positionne par rapport aux articles 301 et 232.
Section 301 : Le vengeur
Article 301 de la loi sur le commerce de 1974est, en substance, un véritable outil au service de l'équité. Elle confère au Représentant américain au commerce (USTR) le pouvoir d'enquêter sur les pays étrangers qui enfreignent les règles, notamment en matière de pratiques commerciales déloyales, de vol de propriété intellectuelle ou de politiques ouvertement discriminatoires.
- Le déclencheur : Un gouvernement étranger qui agit de manière inappropriée (par exemple, en imposant des transferts de technologie).
- Champ d'application : Très ciblé. Il s'applique généralement aux marchandises provenant du pays concerné, comme la Chine ou parfois certains pays de l'UE.
- Durée : Indéterminée. Elles restent en vigueur jusqu’à ce que l’USTR négocie un accord ou modifie les listes.
Section 232 : Le Défenseur
L'article 232 de la loi sur l'expansion du commerce de 1962 s'applique lorsque la sécurité nationale est en jeu. Le ministère du Commerce examine minutieusement si le fait de dépendre des importations étrangères pour certains produits pourrait mettre en danger l'armée américaine ou les infrastructures essentielles du pays.
- Le déclencheur : Une menace pour les capacités de défense nationale.
- Champ d'application : Spécifique à certains produits. Il s'applique à des marchandises spécifiques telles que l'acier, l'aluminium ou d'autres importations sensibles.
- Durée : Indéterminée. Elle sert de garantie durable pour les industries nationales.
Section 122 : Le frein de secours
- Le déclencheur : Un déficit grave de la balance des paiements menaçant la situation financière des États-Unis. Personne n'a besoin de voler la propriété intellectuelle ou de menacer notre armée. Le déclencheur est purement macroéconomique.
- Champ d'application : Universel (pour l'essentiel). Il s'applique de manière générale à tous les produits provenant de tous les pays, agissant comme un immense filet plutôt que comme un fusil de précision.
- Durée : Strictement limitée à 150 jours.
Mettez ces trois mesures en parallèle, et le contraste saute aux yeux. Les sections 301 et 232 sont des outils à long terme qui redessinent les chaînes d'approvisionnement mondiales sur plusieurs années, voire plusieurs décennies. La section 122 n'a rien à voir avec cela. Il s'agit d'une mesure tactique d'urgence, destinée à freiner brusquement l'économie pendant cinq mois et à tenter d'empêcher une crise financière de s'aggraver.
Les répercussions sur les importateurs : les véritables difficultés rencontrées par les entreprises
Laissons la théorie de côté un instant et regardons les choses en face : que se passe-t-il concrètement sur le terrain ? La House Blanche House l'article 122 le 24 février 2026. La surtaxe de 10 % est désormais en vigueur. À quoi votre entreprise doit-elle réellement s'attendre d'ici le 24 juillet ?
Le chaos, tout simplement.
Marges écrasées et paralysie des prix
La plupart des importateurs opèrent avec des marges extrêmement faibles. Vous réduisez au maximum vos coûts de fabrication, vous intégrez vos droits de douane NTR habituels, vous incluez les frais de transport dans le calcul, puis vous garantissez un certain prix au dédouanement à vos acheteurs en gros ou à vos détaillants.
Cette majoration de 10 % a réduit à néant tous vos calculs minutieux. L'article 122 n'étant applicable que jusqu'au 24 juillet 2026, les entreprises se trouvent aujourd'hui face à un véritable dilemme. Allez-vous encaisser cette perte de 10 % et risquer de voir la majeure partie de vos bénéfices s'envoler pendant ces cinq mois ? Ou allez-vous tenter de répercuter rapidement ce surcoût sur vos clients ?
Répercuter ces coûts peut sembler une bonne idée sur le papier. Mais essayez donc de réimprimer les catalogues, de négocier de nouveaux accords avec les fournisseurs ou de mettre à jour les prix de vente conseillés pour une période de seulement cinq mois. Cela se transforme rapidement en véritable casse-tête logistique. D'ici à ce que vous mettiez effectivement en place les nouveaux prix, ces tarifs pourraient bien avoir disparu.
Les répercussions sur les importateurs : les véritables difficultés rencontrées par les entreprises
On serait tenté, en voyant ce qui se passe avec l'article 122, de se dire : « Un droit de douane mondial de 10 % qui touche tout le monde d'un seul coup… que peut-on vraiment y faire ? »
Tout dépend de votre niveau de préparation. En fin de compte, la conformité commerciale revient essentiellement à gérer les risques. Vous ne pouvez pas dicter les décisions du pouvoir exécutif, mais vous pouvez tout à fait adapter votre chaîne d'approvisionnement pour amortir le choc.
1. Maîtrisez vos données et l'ingénierie de la valeur
En cas d'application de droits de douane, ceux-ci sont calculés sur la base de la valeur déclarée de vos marchandises. Payez-vous actuellement des droits de douane sur des coûts non imposables ? De nombreux importateurs paient trop cher car ils incluent le fret international, les commissions d'achat ou certaines redevances dans leur valeur en douane. Réalisez un audit rigoureux de votre évaluation. Assurez-vous d'utiliser la méthode d'évaluation « première vente à l'exportation » si elle s'applique, ce qui vous permet de payer des droits de douane sur le prix que l'usine facture à l'intermédiaire, plutôt que sur le prix que l'intermédiaire vous facture. Réduire votre valeur en douane de référence atténue l'impact de toute nouvelle surtaxe calculée en pourcentage.
2. Réécrivez vos contrats commerciaux
Sortez vos contrats avec vos fournisseurs et vos clients de vos classeurs. Qui supporte le risque d'une mesure gouvernementale soudaine ? Si vos contrats ne prévoient rien en cas d'augmentation soudaine des droits de douane, c'est vous qui en assumerez le coût.
Vous devez inclure des clauses de « choc tarifaire » dans vos contrats d'achat afin de pouvoir renégocier les prix, partager le coût des nouveaux droits de douane avec le fabricant ou annuler les bons de commande sans pénalité si les droits de douane dépassent un certain seuil. Du côté des ventes, vos contrats clients doivent comporter des dispositions vous permettant d'ajuster les prix au coût dédouané avec un préavis de 30 jours en cas de mesures commerciales imprévues prises par le gouvernement.
3. Diversifier de manière stratégique, et pas seulement sur le plan géographique
« Quitter la Chine » est le mot d’ordre depuis des années en raison de la section 301. Mais la section 122 s’applique à l’échelle mondiale. S’installer au Vietnam ou en Inde ne vous mettra pas à l’abri d’un droit de douane lié à la balance des paiements.
Intéressez-vous plutôt aux régions couvertes par des accords de libre-échange (ALE). En cas de mesures tarifaires massives, le président est susceptible d’exempter les pays dont les chaînes d’approvisionnement sont fortement intégrées, comme les partenaires de l’USMCA (Mexique et Canada) ou les pays membres du CAFTA-DR. Intégrer des capacités de nearshoring dans votre chaîne d’approvisionnement vous offre une protection géographique bien plus susceptible de résister à des mesures tarifaires généralisées.
4. Renforcez votre garantie douanière et votre trésorerie
Contactez dès aujourd’hui votre courtier en cautionnement. Testez un scénario de crise : « Si nos frais de douane augmentaient de 10 % à tous les niveaux dès demain, quand notre caution continue atteindrait-elle son plafond ? » Prévoyez un plan pour augmenter la limite de votre caution dans les 48 heures. De plus, discutez de la liquidité avec votre directeur financier. Les droits de douane doivent généralement être payés au CBP dans les 10 jours suivant la déclaration sommaire d’entrée, par virement ACH. Si le montant de vos droits de douane double, vous aurez besoin de liquidités immédiatement pour dédouaner votre fret.
Conclusion
Pour s'y retrouver dans la politique commerciale américaine, il ne suffit pas de se concentrer sur ce qui fait la une des journaux ; parfois, ce sont les mesures que personne ne surveillait qui ont le plus d'impact. La section 122 était l'une de ces mesures. Alors que la plupart des équipes chargées de la conformité avaient les yeux rivés sur les sections 301 et 232, cette disposition a été invoquée et est entrée en vigueur. Le compte à rebours est lancé : le 24 juillet 2026 marque la date butoir. Ce qui se passera d'ici là, et la décision du Congrès de la prolonger ou de la remplacer, sont des éléments que tout professionnel du commerce doit suivre de près. C'est la compréhension du fonctionnement de la section 122, non seulement en théorie mais aussi en pratique, qui distingue les équipes qui avaient anticipé cette évolution de celles qui sont encore en train de rattraper leur retard.
Questions fréquemment posées
Dans ce cas précis, la décision a résulté d’une combinaison de pressions juridiques et économiques. Après que la Cour suprême eut invalidé les droits de douane prévus par l’IEEPA en février 2026, l’administration a immédiatement invoqué, pour justifier sa décision, le déficit commercial annuel des États-Unis de 1 200 milliards de dollars dans le secteur des biens et la détérioration de la position d’investissement internationale. L’article 122 ne vise pas à cibler un pays en particulier. Il s’agit en réalité de stabiliser la situation financière globale, et le déclenchement s’est produit rapidement.
Le tarif actuel prévu à l'article 122 n'est pas conçu pour durer. Il est entré en vigueur le 24 février 2026 et doit expirer à 00 h 01 le 24 juillet 2026, soit exactement 150 jours plus tard. Passé ce délai, l'administration ne pourra pas les maintenir de son propre chef. Si la situation nécessite toujours une attention particulière, le Congrès devra intervenir et adopter une loi pour les prolonger ou les remplacer.
Pas directement. Une fois le délai de 150 jours écoulé, le pouvoir conféré par l'article 122 prend fin. Si les décideurs politiques estiment qu'il faut plus de temps, ils doivent passer par le Congrès pour prolonger toute mesure de ce type. Cette limite inhérente a été prévue pour une bonne raison.
La différence réside dans l'objectif visé. L'article 301 vise des pays spécifiques considérés comme agissant de manière déloyale dans le domaine commercial. L'article 122 a une portée plus large. Il est invoqué lorsque l'équilibre économique global est menacé, ce qui signifie qu'il peut affecter les importations en provenance de nombreux pays à la fois.
Oui, il existe des exceptions, mais les entreprises ne doivent pas compter dessus. Le décret actuel exempte certes certaines catégories de marchandises et certains partenaires commerciaux, mais son champ d'application est large. La plupart des importations sont concernées. Si vous pensez que vos marchandises pourraient bénéficier d'une exemption, votre courtier en douane devrait examiner la question dès maintenant, et non pas après que la surtaxe aura été appliquée.
À ce stade, il s'agit moins de se préparer que de réagir. Les droits de douane sont déjà en vigueur. Les entreprises qui ont une vision claire de leur structure de coûts, des contrats flexibles et une relation solide avec leur courtier en douane gèrent mieux la situation que celles qui courent dans tous les sens. Le compte à rebours vers le 24 juillet a commencé, et chaque semaine passée sans plan est une semaine de marge perdue.
